甘肃天水，有“穷甲天下”之称。那时上帝留给甘肃天水的人们只有无尽的贫穷、无尽的干旱、无尽的饥饿。贫穷对于当年的潘石屹，以及他的父母、他的弟弟妹妹来说，意味着困厄、煎熬、羞耻，甚至屈辱。但如今，他却说要感谢贫穷！

    １９６３年１１月，甘肃天水麦积山附近贫困的村子里一个生命悄然诞生。当时，潘家是潘集寨最穷困的一户人家。妈妈毛昭琴给他取名“石屹”，寓意是要他像家乡麦积山的巨石一样做一个有毅力的人。

    小时候潘石屹的父亲是“右派”，母亲长年身体有病，生活过得很拮据。“能吃上一顿饱饭，那是他天天都在做的梦。”潘石屹说，“他们的村子，年年缺水，年年抗旱。一年十二个月，粮食最多的年份也只够吃七八个月。”在潘石屹的记忆里，童年有两年因干旱发生严重的饥荒，村里六七成的人都逃荒要饭了。青黄不接时，妈妈总要去邻村捡拾人家收完剩下的菜叶做酸菜充饥。最小的妹妹出生3个月后，正赶上没有粮食，爸妈养不活她，父亲做出了一个痛苦的决定：把一个女儿送给别人抚养。因为那户人家有一只奶羊。妹妹走后，妈妈几天没说话，天天搂着包过妹妹的小被子哭……每提起这件事，潘石屹都非常伤心：“这是我心中永远抹不去的痛。”贫穷，深深地在他心里留下了烙印。

    他小学一年级时，因为没有铅笔写字，被老师要求回家取。他站在校门口，不知所措地哭着，恰好被路经学校的母亲看到了。妈妈见他手里紧紧捏着个小铅笔头，犯了愁，家里连买盐买煤油的钱都没有，哪还有钱买铅笔啊！”母亲也哭了。最后，还是潘石屹的另一位老师潘林玉替母亲解决了难题，他掏出了一毛钱。母亲拿着这一毛钱一路小跑到村里的供销社买来3支铅笔。

    为了供他念书，妈妈每天都要挑60多公斤的柴去集镇卖，爬山越岭，极度艰辛。大妹妹在3岁那年也不得已送给另一户拥有一只奶羊的人家。两个妹妹送走后，妈妈思念成疾，身体每况愈下。不久，母亲因中风而瘫痪了。那一年，妈妈才32岁呀！

    母亲瘫痪后，家里唯一的成年劳动力是父亲，潘石屹只能算半个。那时候，父亲最大的愿望是“全家人不饿死”。冬天，潘石屹一家子一半的时间在床上，两三个人挤在一床被子里取暖。为此卧病在床的母亲最大的愿望不过是全家人一人一床被，起码能不冻着。

    少年时期，潘石屹需要为5分钱烦恼。在他的心里，钱是万能的，可以解决一切。对他来说，钱第一就是能看病、买药。自潘石屹有记忆起，当地一直是合作医疗，无论中药还是西药，所有的药都标价5分钱。为了给潘石屹母亲看病，就得凑够5分钱。5分钱，足以缓解病痛、延续母亲的生命。可是因为家里没钱，母亲的病无法医治。后来他发了家时，再接母亲到北京医治时，医生说太晚了。

    为了承担起养家糊口的重担，他在上学之余尽量地帮家里做事，虽然没能改变为了全家都能活命而把两个妹妹送给他人抚养的现实，但那时的生活磨练了他坚毅的性格。正是童年的磨难，培养了潘石屹对成功的执着追求。

    后来潘石屹学习一直名列前茅，考取了中专，要到省城兰州去念。离家求学，家里一分钱也拿不出来，好不容易借了些钱，只给他买了一张上兰州的火车票。父亲送儿子去火车站。当时潘石屹只有16岁，因为生活不好，发育慢，长得很瘦小，只有一米五多一点儿。他背着一床棉被，被子里包着一件棉衣和一条裤子。这就是他带走的所有家当。潘石屹瘦小的身躯背着棉被，一步一步地挪动，慢慢消失在火车站长长的甬道里。望着儿子的背影，父亲再也忍不住，蹲在地上啜泣起来，感觉到亏欠儿子的太多了。

    工作后，摆脱穷困的渴求，压倒一切。也正是那些贫穷磨练出了这个身家200亿元的中国富豪。